Действие разворачивается в жестокой и безжалостной республике Гилеад, где военные установили строгий порядок, отсекая любое проявление инакомыслия. Общество разделено на четкие классы, где только офицеры и их жёны пользуются уважением и властью, в то время как остальные женщины оказываются на грани выживания. В этом мрачно-призрачном мире каждое деяние и каждое слово подвержены строгому контролю. Ключевым вызовом для Гилеада становятся проблемы бесплодия, охватившие большую часть населения. Всего лишь каждая сотая женщина обладает способностью к деторождению, и эта биологическая катастрофа приводит к радикальным мерам.
С целью продолжения рода офицеров семьи обращаются к суррогатным матерям — служанкам, выбранным из числа простых женщин. Эти женщины, обладая даром рождения, становятся объектами эксплуатации и лишаются права на собственных детей после их рождения. Каждый акт материнства становится не только физиологическим, но и трагическим, поскольку каждая служанка должна смириться с расставанием со своим ребенком, впадая в бездну отчаяния и потери. Указания и правила, действующие в обществе, подчеркивают неминуемость утраты, ставя под сомнение саму природу женственности и материнства. Жестокая реальность Гилеада превращает личную судьбу женщин в инструмент для достижения целей тоталитарного режима.